Busca vicealcaldesa de Mount Laurel hacer historia de nuevo en 2027

MOUNT LAUREL, Nueva Jersey, EU, 17 de julio de 2026.- En El Carmen de Bolívar, Colombia, una niña caminaba veinte minutos cada mañana hasta la única escuela de la zona. Al volver a casa, se encontraba siempre con la misma escena: la sala llena de personas desplazadas por el conflicto armado colombiano y su madre, maestra desde los diecisiete años, ayudándolas a llenar formularios porque ellas no sabían leer ni escribir. Esa niña se llamaba Silvia.

Décadas después, Silvia Catalan-Culnan describe esa escena como el origen de su vocación pública. Es la imagen que dice tener presente cada vez que se sienta en la mesa del Concejo de Mount Laurel Township, el municipio de Nueva Jersey donde hoy es vicealcaldesa y donde, en enero de 2027, sus colegas podrían elegirla alcaldesa: la primera latina en ocupar ese cargo en la historia del pueblo.

"Ese es uno de los recuerdos que siempre quedarán en mi mente: mi mamá trabajando y llenando formularios para personas que no sabían leer y escribir", dice. "Aunque no estés de acuerdo con mi posición política, aunque no estés de acuerdo con lo que estoy haciendo, siempre voy a servirle a toda la comunidad, porque esa fue mi mamá. Eso fue lo que vi creciendo", afirma Catalan-Culnan en entrevista con Quadratín Hispano.

Han pasado casi diez años desde que Silvia llegó a Estados Unidos sin hablar inglés. Hoy es directora legislativa del asambleísta estatal William Spearman en Trenton.

Entre un punto y otro hubo un aprendizaje gradual, del que recuerda con particular claridad un episodio ocurrido en una tienda Home Depot, poco después de involucrarse en la vida pública de Mount Laurel.

Pidió un producto; el empleado le pidió que repitiera, pero no logró entenderla.

"En ese momento entendí que sí, que tenía un acento bastante fuerte, pero que eso no me iba a impedir llegar hasta donde yo quería llegar, o hacer lo que yo quería hacer en ese momento, que era obtener mi producto", relata.

Fue, dice, una de las primeras veces que midió lo que significa ser la única persona como ella en una sala, en un municipio donde apenas el seis por ciento de los vecinos es hispano.

Ese peso de ser la primera lo asumió en 2024, cuando el entonces alcalde Stephen Steglik la animó a postularse al Concejo. Dudó antes de aceptar.

"Como cualquier otra mujer, muchas veces dudamos en decir que sí, porque nos limitamos a ver solo los problemas", admite.

Ganó y se convirtió en la primera concejala latina en la historia de Mount Laurel. Un año después, sus colegas la eligieron vicealcaldesa, en la reunión de reorganización de enero de 2026. Ahora, en su segundo año en el cargo, ya mira hacia el tercero.

En casa, alguien más observa ese recorrido de cerca. Su hija Sofía, de cinco años, hija de padre estadounidense y madre colombiana, la acompaña a los eventos municipales y la escucha atender llamadas sobre baches y problemas del vecindario desde el asiento trasero del carro.

"Hoy en día dice que ella quiere ser deputy mayor, y yo le pregunto a ella qué es eso. Y ella dice: ayudar a las personas, ayudar a la comunidad", cuenta Catalan-Culnan.

Mount Laurel es, según datos del censo, un municipio de mayoría anglosajona, con cerca de dos tercios de su población, de tradición históricamente republicana e ingresos medios altos.

Catalan-Culnan sostiene que su liderazgo no busca representar de forma exclusiva a la comunidad hispana. Cuando ganó su primera elección, dirigió su primer mensaje público a sus rivales republicanos, a quienes invitó a colaborar.

"Al final estamos allí para proveer servicios. Yo no estoy en esa posición por mí; yo estoy allí porque yo sé que tengo una meta, y es trabajar para mi comunidad", afirma.

En enero, cuando el Concejo de Mount Laurel se reúna para decidir quién ocupará la alcaldía en 2027, Catalan-Culnan espera estar acompañada, dice, no solo de sus colegas, sino de la comunidad que respaldó su llegada al cargo.

"No solo quiero ser la única haciendo historia en mi municipio", señaló, "sino que seamos una comunidad que se reúna y que pueda dar más resultados".